À l’aube du solstice d’été, le paysage de l’art contemporain s’apprête à accueillir une œuvre d’une ampleur inédite. Le 19 juin, le musée d’art ARoS, à Aarhus, au Danemark, dévoilera As Seen Below – The Dome, une installation monumentale signée James Turrell. Par son échelle, sa précision et sa portée symbolique, cette nouvelle Skyspace s’impose d’emblée comme l’un des projets les plus ambitieux jamais réalisés par l’artiste américain, et comme un jalon majeur de l’art perceptif contemporain.

Radical et visionnaire, James Turrell est depuis longtemps surnommé le maître de la lumière. Mais cette appellation, souvent galvaudée, ne rend qu’imparfaitement compte d’une œuvre qui ne cherche pas à éclairer, mais à faire voir. Avec As Seen Below, Turrell ne propose pas une image, ni même un spectacle, mais une expérience du regard, pensée comme un espace à habiter.

Un dôme monumental qui invite au regard

Conçue spécialement pour ARoS, l’installation prend la forme d’un vaste dôme souterrain, culminant à 16 mètres de hauteur pour 40 mètres de diamètre. Il s’agit à ce jour de la plus grande Skyspace jamais réalisée in situ par l’artiste dans un cadre muséal. Accessible par un corridor qui prépare progressivement l’œil à l’expérience, l’espace s’ouvre sur une architecture volontairement épurée, presque silencieuse.

Au sommet du dôme, une ouverture ovale découpe le ciel. Aucun verre, aucun filtre visible. Le ciel devient matière première. Autour de cet oculus, un dispositif lumineux subtil vient moduler la perception des couleurs et des contrastes, transformant la voûte céleste en une surface mouvante, changeante, instable. À mesure que le jour décline ou que la lumière évolue, le regard se réajuste, les contours se déplacent, le temps semble ralentir.

Ici, la lumière n’est ni décorative ni illustrative. Elle agit. Elle façonne l’espace mental du spectateur autant que l’espace physique.

James Turrel au musée d’art ARoS, lors de l’installation de As Seen Below – The Dome (juin 2025) © Musée d’art ARos

Skyspace : abstraction céleste

Depuis plus de cinquante ans, le ciel constitue l’un des motifs centraux de l’œuvre de James Turrell. Une fascination née très tôt, lors de ses vols au-dessus de la Californie aux côtés de son père, ingénieur en aéronautique. De cette expérience fondatrice découle une relation singulière au ciel : non pas comme horizon romantique, mais comme champ perceptif.

Des premières œuvres de la série Wedgework à la fin des années 1960 jusqu’aux Skyspaces développées à partir des années 1970, Turrell n’a cessé d’explorer la manière dont la lumière structure notre perception du monde. Aujourd’hui, la série Skyspace compte plus de 90 installations à travers le monde, de Santa Monica à la House of Light au Japon, en passant par le MoMA PS1 ou la galerie Gagosian.

As Seen Below s’inscrit dans cette continuité, tout en la dépassant. Par son échelle, elle introduit une dimension presque cosmique. Le dôme évoque autant l’architecture sacrée que l’observatoire astronomique. Pourtant, rien n’est symbolique. Turrell ne convoque aucun récit. Il laisse la perception faire le travail.

Un art de l’attention

James Turrell appartient au mouvement Light and Space, né sur la côte ouest des États-Unis à la fin des années 1960. À rebours de l’expressionnisme et de la figuration, ces artistes ont déplacé l’enjeu de l’art vers l’expérience sensorielle elle-même. Chez Turrell, cette démarche prend une forme radicale : l’œuvre n’est pas ce que l’on regarde, mais ce qui transforme la manière dont on regarde.

Dans As Seen Below, le visiteur n’est pas guidé. Aucun cartel explicatif, aucune narration imposée. Il est laissé seul face à la lumière, au ciel, à sa propre capacité d’attention. Cette économie de moyens, presque ascétique, contraste fortement avec les dispositifs immersifs contemporains souvent saturés d’images, de sons et de technologies.

Turrell propose l’exact inverse : une expérience lente, exigeante, qui nécessite du temps, de la disponibilité, une forme de lâcher-prise.

Le dôme de l'observatoire Ta Khut, en Uruguay, de 4 mètres de diamètre et 7 mètres de haut, construit avec 44 tonnes de marbre blanc importé du Tyrol d’où sont originaires les propriétaires de l’hôtel Posada Ayana qui accueille l’installation artistique © James Turrell

Perception et phénoménologie : voir avant de comprendre

La radicalité de James Turrell trouve un écho direct dans la phénoménologie, courant philosophique qui place l’expérience vécue au centre de la connaissance. À l’instar de Maurice Merleau-Ponty, pour qui la perception précède toute construction intellectuelle, Turrell conçoit le regard non comme un outil passif, mais comme un acte engagé, incarné.

Dans As Seen Below, il n’y a rien à interpréter, rien à décoder. Le spectateur est invité à éprouver avant de comprendre, à ressentir avant de nommer. Le ciel n’est plus un objet lointain, mais une présence immédiate, presque tangible. Cette suspension du jugement, cette mise entre parenthèses du sens, renvoie à ce que la phénoménologie appelle l’épochè : un moment de retrait du monde discursif pour revenir à l’expérience brute. Turrell ne propose pas une œuvre à lire, mais une situation à vivre.

Une décennie de conception et de collaboration

L’inauguration de As Seen Below – The Dome est l’aboutissement d’un processus de conception de plus de dix ans, inscrit dans le vaste projet d’extension du musée ARoS, intitulé The Next Level. Ce programme vise à repenser le musée comme un espace d’expérience autant que de contemplation, en intégrant des œuvres monumentales directement dans son architecture.

Turrell a été étroitement impliqué dans chaque étape du projet, du dessin du dôme au calibrage précis des séquences lumineuses. Rien n’a été laissé au hasard. Chaque variation de lumière, chaque transition chromatique a été pensée pour dialoguer avec les cycles naturels du jour, de la nuit et des saisons.

James Turrell au musée d’art ARos, lors de l’installation de As Seen Below – The Dome (juin 2025) © Musée d’art ARoS

Une œuvre-lieu, plus qu’une exposition

Il est essentiel de souligner que As Seen Below n’est pas une exposition temporaire, ni une installation événementielle. Il s’agit d’une œuvre-lieu, conçue pour durer, inscrite durablement dans l’architecture du musée. À ce titre, elle s’apparente davantage à une chapelle perceptive qu’à une salle d’exposition traditionnelle.

Cette dimension renforce son inscription dans le champ de l’art contemporain, plutôt que dans celui du design ou de l’architecture fonctionnelle. Ici, l’espace n’est pas conçu pour être utilisé, mais pour être vécu. La lumière n’est pas un outil, mais un médium.

Histoire de l’art : entre sacré, minimalisme et Land Art

Historiquement, l’œuvre de Turrell dialogue avec plusieurs traditions sans jamais s’y soumettre pleinement. Le dôme de As Seen Below évoque inévitablement le Panthéon de Rome, où l’oculus relie architecture humaine et cosmos. Mais là où l’architecture antique glorifiait le divin, Turrell retire toute transcendance explicite. Il ne sacralise pas le ciel ; il le rend présent.

Son travail entretient également une parenté conceptuelle avec le minimalisme américain des années 1960, notamment dans son refus de l’expression personnelle et de la narration. Comme chez Donald Judd ou Robert Morris, l’œuvre existe dans la relation directe qu’elle entretient avec le corps du spectateur. Mais Turrell va plus loin : là où le minimalisme travaillait la matière, il travaille l’immatériel.

Enfin, son approche rejoint par certains aspects le Land Art, notamment dans l’attention portée aux phénomènes naturels et aux cycles du temps. À l’instar de son projet monumental Roden Crater, As Seen Below inscrit la perception humaine dans une temporalité cosmique, où l’œuvre ne se révèle jamais de la même manière.

As Seen Below – The Dome © Musée d’art ARoS

James Turrell, une œuvre hors du temps

À plus de quatre-vingts ans, James Turrell poursuit une trajectoire rare, presque intemporelle. Là où beaucoup d’artistes cherchent la rupture ou la synthèse finale, il continue d’approfondir une même question fondamentale : que signifie voir ?

As Seen Below n’est pas une conclusion, mais une amplification. Une œuvre qui refuse l’effet, la performance, la démonstration. Une œuvre qui rappelle que la perception est un territoire fragile, souvent négligé, mais essentiel. Dans un monde saturé d’images, Turrell propose une expérience sans image, ou plutôt une expérience où l’image n’existe qu’à travers l’acte de regarder.

Pourquoi cette œuvre compte aujourd’hui

Si cette Skyspace marque un moment clé dans l’œuvre de Turrell, c’est aussi parce qu’elle entre en résonance avec notre époque. À l’heure de l’hyper-stimulation, de la vitesse et de la distraction permanente, As Seen Below propose un contre-espace. Un lieu où le temps se dilate, où l’attention se reconstruit, où le regard retrouve sa profondeur.

Ce n’est pas une échappatoire nostalgique, mais une proposition radicalement contemporaine : rappeler que l’art peut encore être un espace d’expérience pure, sans écran, sans discours imposé, sans médiation excessive.